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Gustave Le Bon
Gustave Le BonGustave Le Bon, né le 7 mai 1841 à Nogent-le-Rotrou et mort le 13
décembre 1931 à Marnes-la-Coquette, est un anthropologue, psychologue social,
sociologue et médecin français. Polygraphe, il est l'auteur de nombreux ouvrages
dans lesquels il aborde le désordre comportemental et la psychologie des foules.
Il ne soutient pas la théorie d'une hiérarchisation des civilisations,
consacrant au contraire un énorme volume magnifiquement illustré à la «
civilisation des arabes » qu'il avait en haute estime , et prédisant l'éveil à
venir d'une Afrique encore sous-developpée au début du XXeme siecle. Il se
differencie en cela totalement d'Arthur de Gobineau et dénonce à plusieurs
reprises dans ses oeuvres le « mythe de la race aryenne », mettant en garde
contre les visées dominatrices racistes des allemands dès 1924. Psychologie des
foules, paru en 1895 est son ouvrage le plus célèbre. Il avait également des
tendances anticléricales et compte au nombre des anti-colonisateurs.
Biographie
Né en 1841 à Nogent-le-Rotrou, où son père était
conservateur des hypothèques, il fit ses études au lycée de Tours, puis à la
faculté de médecine à Paris, où il obtient le titre de docteur en médecine en
1866. Benoît Marpeau, dans la biographie qu'il lui a consacrée, nie cependant
l'obtention de ce titre.
Il parcourut l'Europe, l'Asie et l'Afrique du Nord entre les années 1860 et
1880. Il écrivit des récits de voyage, des ouvrages d'archéologie et
d'anthropologie sur les civilisations de l'Orient et participa au comité
d'organisation des expositions universelles.
En 1879, il fit une entrée remarquée au sein de la Société d’Anthropologie de
Paris qui lui décerna l'année suivante le prix Godard pour son mémoire
Recherches anatomiques et mathématiques sur les lois de variation du volume du
cerveau et sur leur relation avec l'intelligence. Mais en 1888, il démissionne
et rompt tout contact avec cette Société peu ouverte aux approches psycho-sociologiques
novatrices de Le Bon pour lequel « il n'y a pas de races pures dans les pays
civilisés » (L'homme et les sociétés, 1881) et qui entend le terme de « race »,
à l'instar de Taine ou Renan, comme un synonyme de « peuple », c'est-à-dire « un
agrégat d'hommes appartenant au même milieu et partageant la même culture
(langue, tradition, religion, histoire, coutumes vestimentaires, alimentaires,
etc.) ». « Les classifications uniquement fondées sur la couleur de la peau ou
sur la couleur des cheveux n'ont guère plus de valeur que celles qui
consisteraient à classer les chiens d'après la couleur ou la forme des poils,
divisant, par exemple, ces derniers en chiens noirs, chiens blancs, chiens
rouges, chiens frisés, etc. » (L'homme et les sociétés).
Au chapitre de la colonisation, Le Bon partage avec l'anthropologue Louis Armand
de Quatrefages de Bréau une position hétérodoxe : le rôle de la puissance
colonisatrice devait se borner à maintenir la paix et la stabilité, à prélever
un tribut, à nouer ou à développer des relations commerciales, mais en aucun cas
ne doit s’arroger le droit d’imposer sa civilisation à des populations
réticentes[1].
Son premier grand succès de librairie en sciences sociales est la publication en
1894 des Lois psychologiques de l'évolution des peuples, ouvrage qui se réfère
aux lois de l'évolution darwinienne en les étendant de la physiologie à la
psycho-sociologie. L'année suivante, il écrit Psychologie des Foules[2], pour
lequel il fut félicité par Mussolini (lettres conservées par l'Association des
Amis de Gustave le Bon).
Gustave Le Bon en 1929Le Bon participe par la suite activement à la vie
intellectuelle française. En 1902, il lance une série de « déjeuners du mercredi
» auxquels sont conviées des personnalités telles que Henri et Raymond Poincaré,
Paul Valéry, Émile Picard, Camille Saint-Saens, Marie Bonaparte, Aristide
Briand, Henri Bergson, etc.
Influence
Les idées contenues dans Psychologie des Foules jouèrent un
rôle important au début du XXe siècle. Ainsi, l'ouvrage de Sigmund Freud,
Psychologie collective et analyse du moi, paru en 1921, mentionne-t-il les
travaux de le Bon notamment sur « les modifications du moi lorsqu'il est au sein
d'un groupe agissant ». En 2010, Psychologie des foules fera partie de la série
Les 20 livres qui ont changé le monde publiée conjointement par les Éditions
Flammarion et le journal Le Monde. Dans sa préface, Mathieu Kojascha écarte
l’idée que l’ouvrage ait pu faire le lit du fascisme et conclut : « Contribution
définitive à la psychologie collective, à la compréhension du phénomène
mystérieux qu’est la foule, Psychologie des foules de Gustave Le Bon doit aussi
son immense succès au fait que ce personnage étonnant, intrigant, a su exprimer
l’inquiétude de ses contemporains, leur perplexité devant certains aspects de la
modernité. Perçu comme un texte fondateur de la psychologie sociale, ce livre
est donc un formidable document d’histoire. »
Ses découvertes lui permirent par ailleurs d'avertir dans un article intitulé De
l'évolution de l'Europe vers diverses formes de dictature dès 1924 du fait que
la montée du fascisme en Italie n'était pas un phénomène isolé mais risquait au
contraire de s'étendre, par le même mécanisme d'un meneur de foules prenant, à
la faveur d'événements violents, les rênes du pouvoir et les confisquant ensuite
à son seul profit. Si les praticiens du totalitarisme, Mussolini, Hitler,
Staline et Mao passent pour s'être inspirés (ou plus exactement, avoir détourné
ses préceptes) de Gustave Le Bon[3], beaucoup de républicains - Roosevelt,
Clemenceau, Poincaré, Churchill, de Gaulle, etc, s'en sont également inspirés.
Sur ce sujet, on se reportera aux ouvrages de Moscovici, Rouvier, Decherf et
Korpa. De Gaulle emprunte effectivement dans son livre à la gloire de « l'homme
de caractère » (Le Fil de l'épée) l'essentiel des thèses de Le Bon, tendant
notamment à considérer la suggestion comme le fait élémentaire et irréductible
expliquant tous les mystères de la domination. Comme le père de la psychologie
des foules, il entend profiter de la crise que l'autorité est réputée traverser
pour en saisir l'essence. Cette crise correspond à une évolution par laquelle le
principe d'autorité s'adapte à la modernité. Le diagnostic des deux auteurs est
le même : l'autorité traditionnelle, attachée à la fonction, est en passe d'être
remplacée par la suggestion pure, qui permettra aux chefs de se faire obéir des
masses par la seule force de leur personnalité, de plus en plus indépendamment
des cadres établis. Pour de Gaulle comme pour Le Bon, la magie du social tient
en un mot : le prestige. » Jean-Baptiste Decherf, De Gaulle et le jeu divin du
héros. Une théorie de l'action[4].
De fait, Le Bon n'a fait qu'analyser des phénomènes de croyances et de
mobilisation collective qui peuvent servir à une rhétorique de conviction
démocratique comme à une propagande totalitaire, mettant particulièrement en
garde contre les risques de manipulation de l'opinion. Il est connu pour avoir
été le premier penseur à avoir pointé du doigt le danger de la mystique de la
supériorité de la race aryenne et condamné par avance la montée du nazisme : «
L’Allemand moderne est plus dangereux encore par ses idées que par ses canons,
écrit-il en 1918 dans Hier et demain. Le dernier des Teutons reste convaincu de
la supériorité de sa race et du devoir, qu’en raison de cette supériorité, il a
d’imposer sa domination au monde. Cette conception donne évidemment à un peuple
une grande force. Il faudra peut-être une nouvelle série de croisades pour la
détruire. »
Ses travaux sur la psychologie des foules furent utilisés dans la première
moitié du XXe siècle par des chercheurs en sociologie des médias tels que Hadly
Cantril ou Herbert Blumer pour décrire les réactions des groupes face aux médias.
Redécouverte à l'époque moderne
Il a été redécouvert en France grâce à Serge Moscovici lors du cinquantenaire de
la mort du sociologue en 1981 avec L'Âge des foules qui traite des précurseurs
de la psychologie sociale, à savoir Gustave Le Bon, Gabriel Tarde et Sigmund
Freud. Pour Moscovici, Le Bon (en qui il voit le « Machiavel des sociétés de
masse ») est celui qui, le premier, a saisi l'importance du rôle (potentiellement
destructeur) des masses dans le processus historique et en a esquissé la
typologie.
En 1977, Catherine Rouvier, après son mémoire soutenu en 1976 avec Roger-Gérard
Schwartzenberg à l'Université de Paris 2 Panthéon Assas sur « la
personnalisation du pouvoir en France de 1875 à 1958 » faisait porter ses
recherches en histoire sur la psychologie politique sur Le Bon et montrait que
ce dernier était en réalité mal compris car victime d'une confusion courante
entre masses et foules.
En effet, l'apport de Le Bon à la psychologie sociale ne concerne nullement les
masses — concept très général peu susceptible d'une approche expérimentale. Son
véritable sujet d'étude est la foule, définie comme une réunion momentanée
d'individus soumis à une émotion forte à la suite d'un événement et/ou d'un
discours ou d'un image provoquant la peur, la haine, ou, au contraire,
l'enthousiasme et l'amour. Ces découvertes de le Bon s'inscrivent en effet
clairement dans le débat qui agite les historiens du XIXe siècle sur les causes
de la violence et du caractère subit des révolutions, celle de 1789, bien sûr,
mais aussi celles de 1830, 1848 et 1870. Cela est donc bien distinct de ce qui
sera développé plus tard par Wilhem Reich, par exemple sur « la psychologie de
masses du fascisme ».
L'état de suggestibilité de la foule est très précisément décrit par ce médecin
passionné par les expériences en tout genre, de Charcot sur la guérison de
l'hystérie par l'hypnose à la Salpetrière ainsi que par la technique (au départ
fondée sur l'hypnose) de la guérison des névroses par Sigmund Freud, avec lequel
il correspondit grâce à leur amie commune Marie Bonaparte.
Le concept de horde chez Freud est, du reste, à rapprocher — mais non à
confondre — avec celui de foule chez Le Bon. Dans les deux cas, est décrit le
phénomène du meneur, qui est celui qui va répondre à l'expectative du groupe,
foule ou horde. Mais tandis que la horde est un groupe soumis en permanence aux
directives de son chef, la foule n'est éminemment suggestible et donc vulnérable
à tout mot d'ordre exprimé avec force que pendant le temps que dure l'excitation
due à l'évènement — ou à la mise en scène fictive d'un évènement.
L'intérêt majeur de cette théorie, dite de la « psychologie des foules », est
précisément d'introduire, dès la fin du XIXe siècle, dans la réflexion politique
le concept de plus en plus utilisé en ce début de XXIe siècle de quotient
émotionnel.
Comme beaucoup de savants provenant des sciences de la nature, il a émis sans
précautions oratoires des idées sur la psychologie collective qui parurent
choquantes: 1. la tendance des groupes à la soumission à l'autorité se trouve
démultipliée dès lors que des événements sont théâtralisés, orchestrés et
utilisés par des leaders pour pousser à l'action un groupe, qui, alors, devient
« foule ». 2. Ce groupe peut être les participants à une assemblée générale, à
une manifestation, mais aussi à un jury d'Assises ou à toute autre forme
institutionnelle de réunion. Voilà qui ne pouvait que déplaire à des sociologues
qui, comme le notera plus tard Pierre Bourdieu, ont tendance à légitimer parfois
au-delà du raisonnable leur objet d'études : la classe politique — qui, pourtant,
était confrontée à cette époque au spectacle délétère de débats à l'Assemblée
nationale, où, parfois, on criait « À mort ! » (contre Ferry dans l'affaire du
Tonkin, par exemple).
Les idées de Le Bon se sont trouvées largement vérifiées, ainsi la tendance des
masses à se plier à la servitude volontaire. « Le fait que le régime totalitaire,
écrit Hannah Arendt à ce sujet, malgré l’évidence de ses crimes, s’est appuyé
sur les masses, est profondément troublant. » (Les origines du totalitarisme,
Éditions du Seuil, 1950).
Le Bon peut aussi être considéré comme le précurseur de la notion de « public »,
aujourd'hui utilisée en sociologie des médias. En effet, une « foule », au sens
psycho-sociologique du terme, peut ne pas être réunie physiquement (ainsi les
téléspectateurs ou les internautes) ; ses membres forment, à un moment donné,
une communauté qui participe à une même activité et partage les mêmes émotions.
Mort en 1931, il a pourtant pu mesurer l'impact futur que seraient appelés à
avoir les mass-media : « Avec les moyens actuels de publicité, consignait-il en
1924, une opinion ou une doctrine peut être lancée comme un produit
pharmaceutique quelconque. »
Gustave Le Bon et la Première Guerre mondiale
Gustave Le Bon a prédit qu'elle serait meurtrière car il s'agirait de guerre de conscrits et non plus de professionnels. Ainsi dans Psychologie du socialisme (1898), il écrivait que « les prochaines luttes entre nations seront de véritables luttes pour l'existence ne pouvant se terminer que par l'écrasement complet de l'un des combattants. » Ses idées sur la psychologie ont influencé l'école de guerre, chargée de préparer les officiers. Le Bon a aussi analysé le conflit dans des livres comme Premières conséquences de la guerre (1917).
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