原文：

　　子曰：“道千乘之国，敬事而信，节用而爱人，使民以时。”

　　解说：

　　（一）

　　“道”，通“导”，是“治理”的意思。

　　“乘”，指车马。古时以一车四马为“一乘”。

　　“千乘之国”，是指拥有一千乘车马的国家。

　　那么，“千乘之国”到底有多大呢？对此自古以来就多有争论。难以达成一致的关键，说到底就是一个换算的问题。

　　“千乘之国”在此可有两种解读：其一，为虚指，即“千乘”并不是具体指的“一千辆车，四千匹马”，如同说“千军万马”一样，就是形容很多的意思，而“千乘之国”指的就是拥有很多车马的国家；其二，为具指，即指的就是一千乘车马。以“车马的数量”来换算“国家的面积”，就成了一个历代儒士不得不面对的一道“数学难题”了。他们各自求证诸多典籍，也得出了截然不同的答案。

　　要想得出正确答案，关键在于求证的典籍是否可靠。如果想从《司马法》或是《周礼》中寻求答案，结果必然会出现偏差。因为《司马法》成书于战国时期，而《周礼》本身就是伪书。比较可靠的方法，就是以同时期，或是比同时期略晚的资料为依据。那什么典籍是最具参考价值的呢？当然还是《论语》。

　　《论语·先进篇》云：“子路、曾皙、冉有、公西华侍坐。子曰：‘以吾一日长乎尔，毋吾以也。居则曰：不吾知也！如或知尔，则何以哉？’子路率尔而对曰：‘千乘之国，摄乎大国之间，加之以师旅，因之以饥馑；由也为之，比及三年，可使有勇，且知方也。’夫子哂之。‘求！尔何如？’对曰：‘方六七十，如五六十，求也为之，比及三年，可使足民。如其礼乐，以俟君子。’”

　　对于这段《论语》意思，会在以后进行详细解说。在此先就讨论的问题，择要解释一下：当子路说自己治理一个“千乘之国”没有问题后，冉求为了谦让于子路，便说自己能够治理一个“方圆六七十里、或是五六十里”的地方就可以了。

　　在此就出现了“车马”与“方圆”两个度量标准，从两个人的话语中，可以看出“千乘之国”的面积要大于“方圆六七十里”。而子路又说“千乘之国，摄乎大国”，又出现了“大国”的概念。那方圆“六七十里”或“五六十里”与“大国”之间到底又有什么关系呢？

　　《孟子·万章章句下》云：“北宫锜问曰：‘周室班爵禄也，如之何？’孟子曰：‘其详不可得闻也。诸侯恶其害己也，而皆去其籍。然而轲也，尝闻其略也。天子一位，公一位，侯一位，伯一位，子、男同一位，凡五等也。君一位，卿一位，大夫一位，上士一位，中士一位，下士一位，凡六等。天子之制，地方千里，公侯皆方百里，伯七十里，子、男五十里，凡四等。不能五十里，不达于天子，附于诸侯，曰附庸。天子之卿受地视侯，大夫受地视伯，元士受地视子、男。大国地方百里，君十卿禄，卿禄四大夫，大夫倍上士，上士倍中士，中士倍下士，下士与庶人在官者同禄，禄足以代其耕也。次国地方七十里，君十卿禄，卿禄三大夫，大夫倍上士，上士倍中士，中士倍下士，下士与庶人在官者同禄，禄足以代其耕也。小国地方五十里，君十卿禄，卿禄二大夫，大夫倍上士，上士倍中士，中士倍下士，下士与庶人在官者同禄，禄足以代其耕也。耕者之所获，一夫百亩。百亩之粪，上农夫食九人，上次食八人，中食七人，中次食六人，下食五人。庶人在官者，其禄以是为差。’”

　　从《孟子》这段话的记述中，提供了一个重要信息，那就是“天子地方千里，大国地方百里，次国地方七十里，小国地方五十里”。结合前面《论语·先进篇》中的内容，可以知道冉求所谓“六七十”指的就是“次国”，“五六十”指的就是“小国”。而比“次国”、“小国”大的就是“大国”，也就是子路所讲的“千乘之国，摄乎大国”。因此，“千乘之国”就是指的方圆“百里”之国。而根据《孟子》中所说“公侯皆方百里”，可知“千乘之国”即为“诸侯”之国。