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《论语》与中国古代帝王
论语热的产生不是凭空的，而是有历史根源的。对古代帝王来说， 《论语》是讲治国安邦的书；是讲处理人际关系、处理社会各种利益集团关系的书：是讲自我修养的书。中国自汉朝起，皇帝为讲论经史就特设御前讲席。这个制度历代沿袭。后来御前讲席有个专用名词，叫做经筵。担任讲官的，或是经学造诣很深的大臣，或是饱学的翰林学士。讲官讲得多的，是《论语》一书。一次讲书中的一两句话，一个重要观点。从史书记载看，古代很多帝王都把《论语》当作了必读教科书。有的皇帝，从当皇太子时起，就专门学过《论语》。自然，历代帝王学习《论语》，态度各不相同，成效大差其远。
汉成帝学《论语》皮毛
汉成帝是一位熟读经书、博览古今的皇帝。当他还是皇太子时，就跟从研究《易》和《论语》的名家张禹学习《论语》。成帝读《论语》，读得烂熟。书中的话语，能信手拈来。有时跟皇后发生矛盾，他会引用《论语》中孔子所说的话来劝导皇后。
不过，成帝学《论语》，仅学皮毛而已。班固《汉书》引其父班彪的话说，成帝很讲究姿态、风度，这都是从《论语·乡党》学来的。书中说，孔子乘车也讲礼仪，先端端正正站好，然后拉着车上的绳子上车。在车上，不东张西望，不快言快语，不指手画脚。成帝乘车，也是如此。上朝的时候，更是深沉静默，一副威严的样子，恰似一尊神。给《资治通鉴》作注的胡三省说，“成帝学《论语》而有得于仪容”，仅仅在修饰仪容方面有些体会。他是把《论语》当作礼仪书来读的；读此书仅仅是为了摆皇帝的姿态、架势，显示皇帝的威严。对于《论语·季氏》中孔子所说的“损者三乐”，则不能铭记、信奉。因为他好酒、好色。这种德性不改，势必祸国殃民。但他偏偏对这类观点、内容不感兴趣。胡三省还说，“《论语》二十篇，修身、齐家、治国、平天下，尽在是矣”，通篇都是讲的自我修养和治理国家的大道理。然而成帝读《论语》，并不关注这些。成帝是帝王中《论语》学得差的典型。由于成帝的荒淫及外戚擅权，导致了西汉王朝的加速覆亡。有人说，王莽篡汉之祸，始于成帝，这是一点也不错的。成帝学《论语》，没有学到一点修身、治国的道理，他是白学了。
唐太宗从《论语》中读出“人”
有人说，如果用一句概括《论语》这部书，这句话就是：让世界充满爱。类似的意思，朱熹早就讲过。他说：“某少时读《论语》便知爱。”他用一个“爱”字概括《论语》。唐太宗则从《论语》中读出“人”字。
唐太宗学《论语》，既认真，又虚心。他常跟大臣尤其是经学家们夺切磋这部书。
《论语·卫灵公》中孔子提倡“恕”，将心比心、推己及人、仁爱待物。这是孔子提出的处理人际关系的一条重要原则。唐太宗将这条原则推而广之，用于处理皇帝和老百姓的关系。他把孔子说的“己所不欲，勿施于人”的“人”字，解释为全国的民众。
唐高祖时，为了“强宗室以镇天下”，大封诸侯王，皇室成员中有数十人被封为王。王多了，为他们当差服役的人就多。唐太宗即位三个月，就将皇室成员中的郡王都降为县公，只有几名有功人员不降。为了百姓的利益，唐太宗在太上皇健在时，就改变了他滥封宗室成员的不当政策。
在对老百姓的认识和态度问题上，唐太宗除了讲过“舟所以比人君，水所以比黎庶，水能载舟，亦能覆舟”这样的话(“水能载舟，亦能覆舟”之说，见《荀子》和《孔子家语》)，还对身边的大臣说：国君靠国家，国家靠百姓。刻剥百姓以供养国君，就好比割自己身上的肉以填饱肚子，肚子填饱了，人也死了。刻剥百姓，国君富了，国家也灭亡了。国君的祸患，不是来自外部，常常来自自身。国君的欲望强烈，费用就多；费用一多，赋税就重；赋税一重，百姓就怨愁；百姓怨愁，国家就危险；国家危险，国君就完了。我常常这样想，所以不敢放纵自己的欲望。
学了《论语》和其他儒家经典，唐太宗对老百姓有一种敬畏的心理，并能将修身、“养民”、治国很好地结合在一起。
明太祖吸取《论语》利民思想
《论语》是明太祖经常阅读的一部书。他读这部书的侧重点，是学习书中阐述的利民思想。
他说：“吾每于宫中无事，辄取孔子之言观之，如‘节用而爱人，使民以时’，真治国之良规。孔子之言，万世之师也。”他把孔子说的“节用而爱人，使民以时”提到治国的准则的高度来理解。在古代帝王中，有这种眼光的人可能不是很多。
上述孔子的话见《论语·学而》。原话是：“道千乘之国，敬事而信，节用而爱人，使民以时。”意即治理一个大国，要谨慎处理政事，讲诚信，节省财力，体恤百姓，根据农事的忙闲合理使用民力。明太祖学了孔子的这番话，懂得了作为执政者，要通过压缩开支，减轻百姓负担：要保证百姓有足够的生产活动时间，不干扰他们，不侵害他们。
他是这样认识的，也是这样做的。明太祖利民的重要措施包括定赋减税、实行屯田即军垦、控制土木工程规模，压缩财政开支等。平民出身的皇帝明太祖毕竟对民情、民心是了解的。更主要的是，他学了《论语》等儒家经典，懂得为着王朝的长治久安，应当收揽民心，多做利民的事。
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