如果说“仁”是人的品质之体，“德”是人的品质之相，那么，“礼”则是人的品质之用，即“礼”是“仁德”的表现形式，我们现在称之为行为规范。

本篇着重讲礼，但没有直接提出论点，而是先引用两个反面的例子反证“礼”的重要性。

这两段话的大意分别是：

孔子在谈论季氏时说：他在自家的庭院中竟然使用天子的八佾舞，这样的事他都可以忍心做得出来，还有什么事不可以忍心做呢？

季氏：季孙氏，是鲁国三大家族之一，其余为孟孙氏，叔孙氏。

“三桓”在祭祀祖先时，竟然以《雍》作为礼毕之乐。孔子说：“《诗经?雍》说：‘相维辟公，天子穆穆’，（象这样只有天子祭祀时才有的盛大礼仪）怎么会出现在三家祭祖的大堂上呢？”

三家者：即孟孙、叔孙、季孙。《雍》：《诗经?周颂》中的一篇。古代天子祭宗庙完毕撤去祭品时唱这首诗。

春秋时期，等级分明，方方面面都与人的社会地位紧密相联，如果有超越自身地位的礼仪之举，均被认为是大逆不道。以季氏为首的“三桓”长期控制着鲁国政权，僭越之举暴露无遗。季氏在家举办只有天子才能享用的八佾舞，说明他目无君主；三家在祭祖时，也竟然采用天子率大臣祭祖时采取的盛大仪式，说明他们气焰嚣张。由此可见当时周朝的礼乐制度已经崩溃到何种程度。作者借用孔子的言语来谴责当时权臣的非礼做法，目的是要告诉人们，一个人如果没有仁德修养，即使为了体面讲究礼仪形式，那么也是无法掩盖其虚伪本质的。

孔子说：做人没有仁德，讲究礼仪又有何用？做人没有仁德，举办舞乐活动又有何用？

作者认为礼乐作为一种文化，反映的是人的精神本质，但作为一种文化，它又具有相对的独立性，有时它会掩盖礼的本质所在。于是作者提出一个问题：什么是礼？

林放问什么是礼的本质。孔子回答说：你的问题意义重大呀！实施礼，与其铺张浪费，不如朴素俭约；办丧事，与其注重表现仪式，不如内心哀伤。

林放，鲁国人，孔子学生。他发现当时社会上人们十分重视礼仪形式，繁文缛节，声势浩大，心中疑虑重重，这难道就是礼？于是向老师请教。孔子是非常实事求是的，教育学生也是注意学生特点的。大概林放年龄不大，如果直接了当地把礼的本质告诉他，林放可能理解不了，于是用举例的办法说明礼讲的是人的精神本质和思想品德，心灵要纯洁，内心要诚敬。那么什么是礼的本质呢？